Perhambaan telah diamalkan secara meluas di Arab pra-Islam , serta di dunia purba dan zaman pertengahan awal . Golongan minoriti adalah hamba Eropah dan Caucasus pengekstrakan asing, yang mungkin dibawa oleh pengusir Arab (atau hasil penangkapan Bedouin ) yang kembali ke zaman alkitabiah. Umat Arab asli juga wujud, contoh utama ialah Zayd ibn Harithah , kemudian menjadi anak angkat Muhammad. Walau bagaimanapun, hamba Arab biasanya diperolehi sebagai tawanan, secara umumnya ditebang di kalangan suku nomad. [17] Penduduk hamba meningkat oleh adat pengabaian anak (lihat juga pembunuhan bayi ), dan oleh penculikan, atau, kadang-kadang, penjualan anak-anak kecil. [22] Sama ada perhambaan hutang atau penjualan anak-anak oleh keluarga mereka adalah biasa dipertikaikan. (Abd Brunschvig berpendapat bahawa ia jarang berlaku, [17] tetapi menurut Jonathan E. Brockopp perhambaan hutang berterusan. [23] ) Orang bebas boleh menjual anak mereka, atau bahkan diri mereka, ke dalam perhambaan. Enslavement juga mungkin sebagai akibat daripada melakukan kesalahan tertentu terhadap undang-undang, seperti dalam Empayar Rom. [22]

Dua golongan hamba wujud: hamba yang dibeli, dan hamba yang dilahirkan di rumah induk. Selama ini tuan punya hak pemilikan lengkap, walaupun hamba ini tidak mungkin dijual atau dilupuskan oleh tuannya. Hamba perempuan kadang-kadang dipaksa menjadi pelacur untuk kepentingan tuan mereka, mengikut adat istiadat Dekat Timur. [17] [24] [25]

Akaun sejarah pada tahun-tahun awal Islam melaporkan bahawa "hamba tuan bukan Islam ... mengalami hukuman kejam. Sumayyah binti Khayyat terkenal sebagai martir pertama Islam, telah dibunuh dengan tombak oleh Abū Lahāb ketika dia enggan melepaskan kepercayaannya. Abu Bakr membebaskan Bilal ketika tuannya, Umayya ibn Khalaf, meletakkan batu berat di dadanya dalam usaha untuk memaksa penukarannya. " [23] [halaman diperlukan] [ <span title="This claim needs additional references to reliable sources. (June 2017)">petikan tambahan diperlukan</span> ]